20世紀90年代以來，互聯網飛速發展，成為人們獲取信息和知識的一個越來越重要的渠道。如何有效地組織和發布信息資源，以適應互聯網這種新的信息傳播途徑的要求，成為人們普遍關注的課題。美國最早提出數字圖書館構想，隨后中國也掀起了數字圖書館研究、實踐的熱潮。由此中國數字圖書館有限責任公司應運而生。

1997.01-1999.12：由國家圖書館、中山圖書館、上海圖書館、深圳圖書館、遼寧圖書館、南京圖書館、文化部文化科技開發中心共同承擔實施了“中國試驗型數字圖書館（CPDLP）項目”，標志我國數字圖書館事業進入到了試驗階段。

1998.01-2000.12：由國家圖書館與中科院計算所合作實施了“知識網絡-數字圖書館系統工程”（863/306項目），在技術上達到了與國際數字圖書館主流技術接軌的要求，為中國數字圖書館建設及運營奠定了良好的基礎。

1999.01-2000.04：國家圖書館籌備成立“中國數字圖書館有限責任公司”，并上報國務院及各大部委，李嵐清、孫家正、徐文伯等國家領導人進行了正式批閱。

2000.4.18：中國數字圖書館有限責任公司正式成立。2000 年 4月18日10時30分，全國人大常委會副委員長許嘉璐、文化部副部長艾青春在國家圖書館共同揭開了罩在中國數字圖書館有限責任公司銅牌上的紅綢，國家圖書館館長、中國數字圖書館有限責任公司首屆董事長任繼愈先生點開投影屏幕，宣告中國數字圖書館有限責任公司正式成立。

1999.09-2001.11：文化部與國家圖書館啟動了中國國家數字圖書館工程（國家圖書館二期工程暨國家數字圖書館工程），由“中國數字圖書館有限責任公司”作為業主單位全面負責工程的建設、運營及服務，標志著中國數字圖書館進入實質性操作階段。